Se entiende por "pueblos primitivos" los grupos humanos de costumbres y usos más antiguos que es posible conocer. Aquí se distingue, por lo tanto, "primitivo" de "prehistórico" en el sentido de que son lo primero aquellos pueblos que han conservado, a través de las edades, condiciones de vida y de habitat que apenas se diferencian de las que hubo en los períodos paleolítico y neolítico.
En Norteamérica, Oceanía, África, Indonesia, Australia y en otras partes de la Tierra existen actualmente conjuntos de hombres que, por haber sufrido escasos cambios en su modo de vida y sus concepciones religiosas, merecen tal calificativo. Sin embargo, como se topa con no pocas dificultades en sistematizar de modo lógico el material que tales grupos proporcionan, debido a la infinidad de matices que se da incluso dentro de una misma cultura, será necesario presentar unas nociones generales y básicas de este género o géneros de religión, antes de proporcionar un cuadro somero y concreto de las creencias de cada entidad étnica.
Los historiadores de la religión están de acuerdo, por lo regular, en que el número de sistemas religiosos es muy reducido, en que cada uno de ellos suele presentar dos tendencias y en que, salvo en el caso de las religiones reveladas o debidas a un fundador, son el resultado de un movimiento sincrético. La escasez de ideas religiosas es algo comprobable y lo único que varía es la forma de su expresión o la singularidad del culto y ceremonias a que dan pie.
